En 1847, Jesús Sarmiento compró dos lotes al norte del Cauca, uno de ellos lo llamó "Santa Hilda" y el otro "Tierra Blanca". Aficionado a las apuestas perdió el lote de "Tierra Blanca" y en "Santa Hilda" cultivó caña, y construyó un pequeño trapiche movido por tracción animal que producía 4 quintales diarios de azúcar de pan. Antonio Uvaldo Sarmiento, el hijo del fundador de "Adelita", construye un trapiche hidraúlico con el que logró aumentar la producción a 350 libras de azúcar morena diarias. En 1884, reemplazó la tracción animal por energía hidráulica, convirtiendo a La Adelita en el primer productor de azúcar del Valle.
En 1907, después de recorrer más de 150 km de junglas, ríos y montañas entre Buenaventura y Palmira a lomo de mula, don Antonio Uvaldo Sarmiento logró transportar, ensamblar y poner en marcha la nueva fábrica a vapor, segunda en Suramérica, capaz de producir 5 toneladas de azúcar diaria. Hacia mediados de siglo se habían producido ensanches que permitieron multiplicar por 10 las 5 toneladas diarias de 1901.
Don Antonio Sarmiento es considerado el pionero de la industria azucarera en Colombia y reconocido como uno de los industriales más importantes del siglo XIX en Colombia. Con el pasar de los años el Ingenio Adelita se ha fortalecido y ha sido heredado siempre al primer varón de los Sarmiento, quien hasta la fecha ha sabido expandir esta empresa para convertirla en un emporio económico. Federico Sarmiento vive sus días con preocupación al no tener ese "varón Sarmiento" para heredar no sólo el Ingenio, sino todo el imperio que ha mantenido y ayudado a crecer.
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